世界上第一个实用飞艇是1900年由德国人费迪南德·冯·齐伯林制造的“齐伯林”LZ-l号，它是一个长128米、直径11.73米、形状为雪茄形的硬式飞艇，由铝制框架制成，分为17个舱室，每个舱室中都有一个充满氢气的气囊，容积达11327立方米，总升力可达127千牛，其动力是两台功率为11.8千瓦的活塞式发动机。
1900年7月2日LZ-1飞艇首飞，齐伯林等5人乘艇飞行，但由于舵面损坏，只飞行18分钟就降落了。后来几经改进并不断得到完善。1909年齐伯林创办了世界上第一家民用航空公司—德来格公司，飞艇正式进入航空运输市场，谱写了飞艇时代的新篇章。
1910年齐伯林又制造了以“德国号”命名的LZ-7型飞艇（图1-10），装有3台功率为88千瓦的发动机，可载24名乘客和12名空勤人员，航速为60公里/小时。
1910年6月22日，LZ-7飞艇建立了世界上第一条商业营运的定期空中航线，往返飞行于法兰克福、杜塞尔多夫等地，航程193公里。
在第一次世界大战爆发前，从1910-1914年的四年中，齐伯林制造的多种型号飞艇共飞行了274万公里，运送旅客35000人次而无一伤亡，使其风光一时，名声大振，并迅速向全世界蔓延开来，在各国兴起了飞艇热。当时欧洲就有5个国家造了近40艘各式飞艇，并用来建立各自国家的飞艇部队，其中法国12艘，德国11艘，俄国4艘，英国和意大利各6艘。
当1914年7月28日爆发第一次世界大战时，飞艇作为一种新式武器很快就投入了战斗。德国最先在飞艇上配备了火炮、机炮和炸弹，用来对敌方进行攻击和轰炸，也可执行侦察和预警任务。
1914-1918年期间，齐伯林公司共制造各型军用飞艇88艘，生产速度最快可达每两周制造一艘，共参与空袭伦敦51次，空袭巴黎3次，尤其在一战初期和前期，德国飞艇嚣张一时，曾给英、法等国造成了重大损失和威胁。
但自1916年以后，随着协约国战斗机和高射炮的不断改进和发展，军用飞艇也就失去了往日的威力，如1917-1918年齐伯林公司又制造了4艘LZ-112型容积为68000立方米、飞行高度达6500米的巨型飞艇，在1918年首次出战时就被击落了。
在整个一战期间，德国飞艇共被击落或自行坠毁38艘，“飞艇不可战胜”的神话，随同德国的投降一起破灭了。但是，一战期间德国飞艇的快速发展，其巨大的运载潜力还是为战后的飞艇向空运方向发展打下了基础。
第一次世界大战后，德国的硬式飞艇概念被许多国家所接受，德国剩余的齐伯林飞艇又被英、法、日等国所瓜分，各国飞艇的发展进入鼎盛时期，飞艇的速度越来越快、高度越来越高、载重越来越大、航程也越来越远。
从1919年起，英国从仿制被击伤后迫降在英国的LZ-76型飞艇开始，先后建造了R33、R34、R38、R100、R101等多种巨型飞艇；
美国后来居上，它先仿制英国的R33而研制了ZR1号，随后于1928年又制造了两艘超巨大型的ZR4和ZR5号，其气囊容积高达194000立方米，动力为8台418千瓦的发动机，最大速度可达128公里/小时，最大飞行距离为10000公里，飞艇内可装5架冠蒂斯-霍克飞机。
战后的德国在飞艇的发展上经短暂停顿后又东山再起。1928年由齐伯林的继承人埃克马博士设计制造了世界上最有名的“齐伯林伯爵”号飞艇（图1-11），其长度236米、最大直径30米、气囊总容积105000立方米，足有近十层楼房高，中间设两层，可容纳62人和15吨货物，最大速度为128公里/小时，最大航程可达17000公里。
“齐伯林伯爵”号总计飞行约580次、行程170万公里、运送旅客34000多人次，先后横渡大西洋，并150次飞越北极和南极。在1929年8月8日～29日，“齐伯林伯爵”号首次完成了载客飞艇环球飞行的壮举。
这艘著名飞艇从美国新泽西州出发，历时21天7小时34分钟，航行35000公里，绕地球一周后，又回到出发地。齐伯林飞艇代表着飞艇时代的先进技术水平，创造了飞艇发展的辉煌历史。
在环球飞行成功的鼓舞下，从1931-1936年埃克马博士用了五年多时间，建造了世界上最先进、最豪华的巨型飞艇一“兴登堡”（LZ-129）号，全长245米、直径46.8米、气囊容积200000立方米、重约230吨，装4台610千瓦的发动机，续航时间长达200小时。
与现代最大客机波音-747相比，“兴登堡”号的长度是其3.5倍、直径是其6.5倍，投影面积有几个足球场那么大，可载旅客75名，其豪华度和舒适度都不亚于当年的“泰坦尼克”号客轮，堪称世界之最。
但遗憾的是就在1937年5月6日飞达美国新泽西洲斯特湖着陆时，尾部突然起火爆炸，36人遇难，这艘被称为“空中巨鲸”的飞艇也在一片火海中化成了灰烬（图1-12）。德国政府下令立即停止所有飞艇的飞行和制造工作，给飞艇事业以致命的打击，航空史上曾辉煌一时的飞艇时代也就宣告结束了
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