高纯度的铁，也就是钢。
古代炼铁技术普遍不太好，尤其是中国普遍为硫铁矿，缺乏高纯度的赤铁矿，再加上炼铁的温度不够，所以炼出来的铁多半都是疏松多孔的粗铁。粗铁再经过反复多次高温煅打，逐步降低铁中的碳含量，才能变成钢，这也是百炼成钢的说法来历。但自然界中也偶尔有天然的高纯度铁存在，如陨铁，就被称为寒铁，取其热传导性能优于普通粗铁。
实际上从炼铁到炼钢的要点有以下几点：
融化。要么提高炉温（鼓风，吹入纯氧；使用焦炭），要么降低熔点（加入旧钢）。
去除杂质。去硫、去磷、去碳。
除渣。主要是用石灰。
搅拌。使反应充分，有效降低杂质存在。
古代人没有理论支撑，一切都是从实践中尝试出来的，没有定量分析的情况下难以保证产品的一致性，只能碰运气。这也是钢制品价格高的原因所在，因为当时钢的生产成本太高。我曾遇到一个做传统兵器的，据他说用一百斤的铁最后才打出来三斤的钢，也不知道是不是真的。
所谓大马士革刀，其硬度高并不是因为冶炼水平高，更主要的是因为使用的是印度产的铁矿石（黑铁矿），天然杂质就少。