科学家为了改变某些动植物产品的品质或者为提高其产量，把一种生物基因转到另一种生物上去，叫做转基因。例如，北极鱼体内的某个基因有防冻作用，科学家将它抽出，植入西红柿里，于是就制造出新品种的耐寒西红柿。以转基因生物为原料加工生产的食品就是转基因食品。根据我国卫生部《转基因食品卫生管理办法》，转基因食品是指利用基因工程技术改变基因组构成的动物、植物和微生物生产的食品和食品添加剂。
食品安全的更高层次——健康饮食1983年世界上首次报道了转基因烟草和马铃薯的诞生，至今转基因生物已有20多年的历史。1994年首批转基因作物商品化之后，转基因作物以及转基因食品就以惊人的速度发展。2003年全球转基因作物种植面积达到6000万公顷。资料显示，中国仅转基因抗虫棉花的种植面积就达到了300万公顷。中国转基因作物的种植面积居世界第4位，排在美国、阿根廷、加拿大之后。