细菌通过某些途径进入中耳引起中耳黏膜的急性化脓性感染称为急性化脓性中耳炎。小儿咽鼓管管腔短、内径宽、鼓室口位置低，咽部细菌或分泌物易经此途径侵入鼓室，故此病好发于儿童，冬春季多见，常继发于上呼吸道感染。
1. 病因及发病机制 主要致病菌小儿多是肺炎球菌、流感嗜血杆菌和β 溶血性链球菌，成人多为溶血性链球菌、金黄色葡萄球菌和变形杆菌等。较常见的感染途径如下。
（1）咽鼓管途径
①上呼吸道感染：细菌经咽鼓管侵入中耳，引起感染。
②急性传染病：猩红热、麻疹、百日咳等，可通过咽鼓管途径并发本病；急性化脓性中耳炎亦可为上述传染病的局部表现。此型病变常累及骨质，破坏听骨，酿成严重的坏死性病变。
③不当的捏鼻鼓气或擤鼻，在污水中游泳或跳水，不适当的咽鼓管吹张或鼻腔治疗等，细菌循咽鼓管侵入中耳。
④小儿咽鼓管管腔短、内径宽、鼓室口位置低，咽部细菌或分泌物易经此途径侵入鼓室。例如，哺乳姿势不当，平卧哺乳时，乳汁可经咽鼓管流入中耳。小儿多患腺样体肥大和管周淋巴结炎，易阻塞咽鼓管口，妨碍引流而致发炎。
⑤急性分泌性中耳炎时，如有细菌侵入，可发展为急性化脓性中耳炎。
⑥先天性唇裂、腭裂致腭咽功能不良，腺样体、鼻息肉等手术，由于出血和填塞物过久，亦易引起鼓室感染。
（2）血行感染：极少见。致病菌通过血循环进入中耳引起的发炎机会虽少，但其病变常造成鼓膜坏死。多见于猩红热和伤寒。急性重度传染病和脓毒血症，细菌经动脉直接进入鼓室，亦可由静脉血栓感染而进入鼓室。
2. 病理 感染初期，鼓膜呈明显的放射状血管充血、中耳黏膜充血及咽鼓管鼓口闭塞，鼓室内氧气吸入变为负压，血浆、纤维蛋白、红细胞及多形核白细胞渗出，黏膜增厚，纤毛脱落，杯状细胞增多。
鼓室内有炎性渗出物聚集，逐渐转为脓性，鼓室内压力随积脓增多而增加，鼓膜受压而贫血，鼓膜局限性膨出，且因血栓性静脉炎，如炎症波及鼓膜，终致局部坏死溃破，鼓膜穿孔，导致耳流脓。若治疗得当，局部引流通畅，炎症可逐渐消退，黏膜恢复正常，小的鼓膜穿孔可自行修复。病变深达骨质的急性坏死型中耳炎可迁延为慢性。