1926年，北伐战争打响，北伐大军秣兵历马多时，如今战事一开，挥军北上势如破竹，兵锋直指各路北洋军阀。这些军阀口头上称兄道弟，实为各怀鬼胎，都想干掉对方，做大自己地盘。
此时北洋军阀之中，属这几人实力最为强盛，其一便是张作霖，号称佣兵40余万，占据北方；其二便是吴佩孚，号称佣兵20万，占据中南；其三孙传芳，也号称佣兵20万，占据东南地域；其四便是张宗昌，占据山东，佣兵号称10余种。
北伐军采用逐个击破策略，率先挥师痛击吴佩孚。此时再看昔日那些老兄弟，一个个都按兵不动，张作霖率先来个坐山观虎斗，看北伐军与吴佩孚杀得天昏地暗，他却在城楼观山景。
吴佩孚连连吃紧，忙派人前去求援，但是苦无援兵来助。吴佩孚让亲信幕僚去找孙传芳，但孙传芳却不发一兵一卒，毫无去助老上司一臂之力的意思。
孙传芳为何如此，这就是军阀秉性作怪，他如同其他人一样，也是个野心勃勃之人，也想一统全国，此时吴佩孚在自己眼中，早已不再是什么老上司，老朋友，而是对手。对手一死，得利的是自己，如今有人他打，要是能将他灭亡，正合自己心意。
虽然孙传芳知道唇亡齿寒的道理，吴佩孚的地盘一丢，他也会很快遭到攻击，但是北伐军早已打出“妥协孙传芳”的口号，告知孙传芳不与他为敌，只是打吴佩孚，而不动你孙传芳。孙传芳会不会被这些话迷惑不得而知，但是他肯定私下打好算盘，认为自己可以跟北伐军进行妥协谈判；并且自己兵强马壮，北伐军与吴佩孚一战，肯定元气大伤，到时候就算谈判不成，北伐军来攻自己，自己也能应付。
孙传芳这个如意算盘打的不错，自以为信心满满，结果北伐军消灭吴佩孚后，迅速改变战略，开辟了第二战场，迎头痛击孙传芳的五省联军。最终以摧枯拉朽之势将其覆灭。
孙传芳眼看全军溃败，无奈之下，远走东北，找到了张作霖，当起了“座上宾”，自此后再无大动静。不论怎样，孙传芳这些军阀虽然暗藏私心，但是在国家大义面前还是令人敬佩的，任日本人如何劝说，也不与其合作，这是难得可贵的。
最终在1935年11月13日，孙传芳在天津居士林佛堂被杀，自此引出“侠女施剑翘刺杀孙传芳”这桩民国公案！
