大本钟的祖先——威斯敏斯特宫中的一长列大钟，可追溯到1288年。1834年，威斯敏斯特王宫毁于一场大火，宫中的一个长列大钟也在烈焰
中化成了一堆废铁。在重建工作中，工程总监提出了一个计划，要制造一个世界上最大最好的钟，它必须是钟中之王。既然大不列颠王国的“米”字旗在世界上是
日不落的，那么伦敦上空回荡的钟声就应该是最悠扬的。政府马上批准了这个计划，皇家天文官拟定了大时钟的规格，要求每个钟点的第一响准确到误差不超出一秒钟。
对这样一座带有笨重的机械敲击装置、长长的指针暴露在风吹雨打之中的巨钟来说，这个要求似乎是太苛刻了。尽管如此，还是有三家厂商争夺制造这座大钟的荣誉，结果是E·J·登特公司获胜。装配重达五吨的机件就花了两年，在新钟楼建造的同时，机件在厂内检验又花了五年。1859年6月3日，
大笨钟传出了第一声宏亮的钟声。
得名原因
大钟于1858年4月10日建成，由当时的工务大臣
本杰明·霍尔爵士监制，耗资2.7万英镑，为了纪念他的功绩，取名为大本钟，本是本杰明的昵称。根据
格林尼治时间，大本钟每隔一个小时报时一次，报时声深沉浑厚，方圆数英里之外都能听到其钟声的回响。
大本钟装有麦克风，与
英国广播公司(BBC)相连，因此每当大钟报时，人们都能从BBC的广播中听到其铿锵有力的声音。这个钟铸造好以后，给它取什么名字的问题难倒了英国君臣，有一个大臣悄悄地说“就叫‘大本’算了。”——原来铸钟大臣姓“本”，后来大家都把这口钟叫“大本”了，也就是“大笨”了。
文化
大本钟代表了英国古典文化，是伦敦的标志，也是英国人的骄傲。在以伦敦为背景的电影中，几乎无一例外会出现大本钟的身影。电影
《第三十九级台阶》中，男主角用双手吊在大本钟的时针上，跟制造爆炸的歹徒做着殊死搏斗，分针每走一秒都让人心惊胆战。
在英国众多的电视广播节目中都能感受到大本钟的存在。独立电视新闻的“十点钟新闻”以一连串的大本钟钟声作新闻预告的配乐作开始已很多年。大本钟的钟声今天仍会用于所有独立电视新闻频道新闻快报的新闻预告，及威斯敏斯特宫大本钟的钟面图。尽管独立电视新闻公司认为以大本钟为主题过于“大伦敦主义”，因此于2009年11月2日起的十点钟新闻取消由伦敦天际线飞往大本钟的新闻开场电脑动画，亦减少大本钟的图案出现，但仍保留大本钟的钟声音效。从1923年12月31日开始，大本钟的钟响亦可在于英国广播公司第四台的一些新闻布告（6时正、午夜及星期天的晚上10时正）的一小时前及英国广播公司国际广播部听到。钟声是经由长期设置在钟楼内而连接着广播大楼的
扩音器传送的。
大本钟是人们庆祝新年的重点地方，
收音机和电视都会播出它的钟声来迎接新一年的开始。同样地，在阵亡将士纪念日，大本钟钟声的传出表示第11个月的第11天的第11个小时及2分钟的默哀开始。
传说
停走之谜
大本钟”于2005年5月27日晚突然停走了一个半小时。技术人员现在还不明白这座有着147年历史的大钟为何“罢工”？ 英国议会大厦一名工程师28日说，位于议会大厦东侧高95米的钟楼上的大本钟在当地时间27日晚10时07分出现了故障，其分针停止转动。接着，分针开始缓慢转动，在10时20分又停了一次。这一 停就是1个半小时，此后才恢复了正常。
一些人猜测说，可能是炎热的天气造成了这一问题。28日伦敦的最高气温达到了31.8℃。气象部门说，这是自1953年以来
英格兰地区5月份中最炎热的一天。但那名议会大厦工程师认为，这一说法缺乏依据。“我们得知有一点小故障，但接着它就再次开始运转。”
在2009年5月31日，大本钟度过了它150岁的生日，而在1859年7月11日，大本钟则首次整点报时。据负责大本钟的英国钟表
师说，大本钟每三天就失去动力了，所以他们每周必须爬上去三次，为它上弦。同时他们可以通过调整钟摆上方放置的小钱币，调整大本钟走时的快慢。比如增加1便士硬币，就相当于一天把表调快了0.4秒。看来，时间就是金钱，在大本钟上倒是体现的不错。