影响河流水系特征的主要因素是地形，因为它们决定着河流的流向、流域面积、河网密度、河道状况和河流水系形态。 （1）河流流程的长短主要取决与陆地面积的大小、地形、及河流的位置，一般陆地面积较小（如岛屿）或陆地比较破碎（如欧洲西部）则河流较短；山脉距海岸较近（如美洲西岸）则西岸河流较短，如台湾西岸河流较东岸河流长些；内流河受水源限制有些较短。 （2）水系归属：看河流最终的注入地。最终注入海洋的河流为外流河；最终没有注入海洋而注入内陆洼地的河流为内流河。如黄河、长江为太平洋水系，
雅鲁藏布江为印度洋水系，
额尔齐斯河为北冰洋水系；塔里木河注入
塔里木盆地，为内流河。 （3）河流流向：看流域地势状况。河流总是由高处流向低处。在分层设色地形图中，要通过图例反映的地势状况来确定流向。在等高线地形图中，观察山谷沿线等值线数值大小可判断河流流向。河流发育在山谷之中，河流沿线，等高线凸向河流上游。 （4）弯曲系数：指某河段的实际长度与该河直线长度的比值。河流弯曲系数越大，表明河段越弯曲，对航运和排洪不利。一般而言，河流中下游地区河曲发育，如长江荆江河段有“九曲回肠”之称。 （5）河网密度：看流域支流的数量及疏密。河网密度的大小是用水系干支流总长度与流域面积的比值（即单位面积上的河流长度）来衡量的。河网密度跟流域内的地形及气候息息相关，如降水丰富的南方低山丘陵地区，河流的支流众多，水系发育；而干旱区的塔里木盆地边缘，河流的支流稀少且短小。 （6）流域面积：流域是指河流的集（汇）水区域。分水线是流域的边界，而流域是分水线所包围的集水区域。在等高线地形图中，观察分水岭的分布状况即可判断流域面积的大小及形状。 （7）水系形态：看干、支流的组合形状特征。常见的河流水系形状有：①树枝状水系：支流较多，主、支流以及支流与支流间呈锐角相交，排列如树枝状的水系。多见于微斜平原或地壳较稳定，岩性比较均一的缓倾斜岩层分布地区。世界上大多数河流水系形状是树枝状的，如中国的长江、珠江和
辽河，北美的密西西比河、南美的
亚马孙河等。②向心状水系：发育在盆地或沉陷区的河流，形成由四周山岭向盆地或构造沉陷区中心汇集的水系，如中国四川盆地的水系。③放射状水系：河流在穹形山地或火山地区，从高处顺坡流向四周低地，呈辐射(散)状分布，例如亚洲的水系特征。④平行状水系：河流在平行褶曲或断层地区多呈平行排列，如中国横断山地区的河流和
淮河左岸支流。⑤格子状水系：河流的主流和支流之间呈直线相交，多发育在断层地带。⑥网状水系：河流在河漫滩和三角洲上常交错排列犹如网状，如三角洲上的河流常形成扇形网状水系。 如我国长江的水系。