谈到
周恩来的外语，外交部礼宾司前司长鲁培新讲了一个故事。一次，在外国驻华大使国庆招待会上，周恩来即席发表祝酒词。俄语翻译在翻译时漏掉了一句，周恩来马上笑着说，“还差一句呢”，翻译立即给补上了。
周恩来能说很多国家的语言，英语和法语很好。因为曾经在俄罗斯养过伤，所以俄语也会说一些。
1921年底周恩来曾专门跑到英国，打算报考英国的学校，可见，当时他对自己的英语水平相当自信。周恩来阅读英文报纸的习惯也一直保持到解放以后。
1936年6月，美国记者
埃德加·斯诺在陕北第一次见到已经是中共主要领导人的周恩来。斯诺在
《西行漫记》第二篇“去红都的道路”中这样记述了他与周恩来的会面：
这时突然出现了一个清瘦的青年军官，他长着一脸黑色大胡子。他走上前来，用温和文雅的口气向我打招呼：“哈罗，你想找什么人吗？”他是用英语讲的！我马上知道他就是周恩来。我一边和周恩来谈话，一边颇感兴趣地观察他，因为在中国，像其他许多红军领袖一样，他是一个传奇式的人物。
他个子清瘦，中等身材，骨骼小而结实，尽管胡子又长又黑，外表上仍不脱孩子气，又大又深的眼睛富于热情。他确乎有一种吸引力，似乎是羞怯、个人魅力和领袖自信的奇怪混合产物。他讲英语有点迟缓，但相当准确。他对我说他已有五年不讲英语了，这使我感到惊讶……
周恩来的英语听力和警觉性在1972年1月时任美国总统特使亚历山大·黑格将军为
尼克松访华打前站时表现得淋漓尽致。当时黑格在会谈中提到
前苏联威胁的时候说：“
The U.S.government is concerned about the viability ofChina”，
章含之翻译为“美国政府关心中国的生存能力”。章含之注意到翻译过去后，周恩来没说话，但显然皱了下眉头。
黑格走了以后，周恩来立即要求章含之找来各种版本的韦伯斯特、
牛津大辞典查“viability”这个词的意思。查了之后确实是“生存能力”的意思，周恩来再次会见黑格时，就当面指出黑格上次用词不当，用这个词中国不接受，因为中国不需要别人关心自己的“生存能力”。
尽管发生了“viability”的小插曲，尼克松还是顺利访华并签署了
中美联合公报。在公报签字后尼克松举行了答谢宴会，最后特别赞扬中方的翻译，并且拿出美国人的幽默感对章含之说她很出色，“翻译我全听到了，一个字也没错”。