烟草的起源地包括中南美洲、大洋洲和南太平洋的一些岛屿，其中发现有66个品种，但只有两个品种被广泛栽培，即普通烟草（红花烟草）和黄花烟草。最早栽培利用烟草的是美洲印第安人。1492年，哥伦布的水手罗德里戈·德·杰瑞兹在古巴观察到当地土人在火堆旁吸食一种植物的烟雾，并对此产生了兴趣。他尝试后也沉迷其中，并把烟草和吸烟的习惯带回欧洲，迅速传播开来。杰瑞兹因此被认为是最早的欧洲烟民。
烟草在1558年通过航海水手传入葡萄牙，并很快在欧洲流行开来。1612年，英国殖民官员约翰·罗尔夫在弗吉尼亚的詹姆斯镇大面积种植烟草，并开始烟草贸易，但这一时间晚于哥伦布的水手杰瑞兹。
1880年，詹姆士·本萨克发明了一种能够将碎烟叶卷成卷并切割成适当长度的机器，之后詹姆士·杜克对这种机器进行了改进。19世纪80年代中期，美洲的香烟产量大幅增加。香烟包装的现代化得益于借鉴了瑞典火柴的包装设备。1931年，为了保持香烟的新鲜，人们在烟的包装外加上了玻璃纸。
烟草在16世纪中叶传入中国，最初是晒晾烟，至今已有超过400年的种植历史。1900年，台湾开始试种烤烟，1910年后山东、河南、安徽、辽宁等地也成功试种烤烟。1937年至1940年，四川、贵州和云南开始试种，并逐渐成为中国的主要优质烟区。20世纪50年代，中国引进了香料烟，60年代又引进了白肋烟，分别在浙江新昌、湖北建始试种成功。黄花烟约在200年前由俄罗斯传入中国北部地区种植。
烟草的常见类型包括：
1. 晒黄烟：根据叶色深浅分为淡色晒黄烟和深色晒黄烟，有半晒半烤、折晒和架晒三种调制方法。淡色晒黄烟在外形、化学成分以及烟气、吃味等方面与烤烟相似。深色晒黄烟叶色较深，含氮物较多，含糖量较低，主要产区有广东南雄、湖北黄冈、均县、吉林蛟河、江西广丰、上饶等地。
2. 晒红烟：呈红褐色的烟叶，可以细分为老红、次红和黑褐色几种，是混合型卷烟、旱烟丝和斗烟丝的原料，质量好的晒红烟也用于雪茄烟芯叶和内包皮。
3. 捂晒烟：先将烟叶堆积捂黄，再晒制而成，可作为旱烟原料，极为名贵。
4. 晾烟：分为浅色晾烟（如白肋、马里兰）和深色晾烟，都是在阴凉通风场所晾制而成。其中的白肋烟、马里兰烟和雪茄包叶烟已自成一类，其余的晾制烟均归为晾烟类型。
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