调查区位于新疆、西藏、青海三省（区）交界处的东昆仑山地区，与藏北高原的可可西里山紧相毗邻。地理坐标：东经87°00′～88°30′，北纬36°00′～37°00′。国际分幅：J45 C 004003（图1-1）。
调查区属东昆仑山脉西段，地处高原腹地，平均海拔为4 900～5 100 m。区内有两条北西向平行延伸的分支山系。南部为木孜塔格（6 973 m）-长尾山（5 467 m）-长蛇岭（5 387 m）山系，比高300～800 m，木孜塔格峰附近海拔超过1 000 m。地形切割强烈，冰川广布。北部为阿尔格山系。两山系之间为线状延伸的山间洼地，发育现代湖泊。平均海拔4 800 m左右。
调查区河流网系发育，水流靠季节性的冰雪消融供给，冬季多呈潜流。区内主要河流有月牙河（长约60 km）、乌鲁克苏河（长约50 km）、乌鲁格河（区内长约50 km）等。这些河流河床大多宽浅，最终流向山间洼地及塔里木盆地，形成湖泊。由于洼地中地形较为平坦，潜流层广布，夏秋季多造成陷车现象。区内的主要湖泊有阿其克库勒湖、兔子湖、雪梅湖、水乡湖、银波湖、仙鹤湖、美菊湖、琼浆湖等。阿其克库勒湖最大，面积约200 km2，水源供给较为稳定，水质微咸，可供饮用。雪梅湖、水乡湖、银波湖、仙鹤湖、美菊湖、琼浆湖大部分在南部地区，这一地段形成现代湖沼相沉积，为车辆难以进入地段。
图1-1 交通位置图
调查区属典型大陆性气候，年降水量100～300 mm，年平均气温在-4℃以下。调查区昼夜温差较大、冷热变化悬殊，即使夏季也发生降雪。每年6～8月平均气温0～11℃，9月下旬降至4℃以下，并逐渐封冻。6～7月中旬为冰冻消融期，是陷车最严重的时期，之后逐渐干结。有效工作时间为7月下旬至9月上旬。
茫崖镇是离调查区最近的一个居民点，从茫崖镇至调查区，曲线距离约310 km，通行较差，较好走的路段在茫崖至祁漫塔格北坡一带和库木巴彦山以西地段，两路段距离总和约220 km，大车行驶时速可达30 km/h。其他地段大车时速15～30 km/h。乌鲁克苏河上游、阿其克库勒湖上游及乱石沟一带约90 km路段，大车每小时仅能行驶5～10 km，且经常陷车。
研究区自然资源比较丰富，种类亦较多。主要矿产资源有：金、铜、石膏等。野生植物资源以苔草及垫状植物为主，稀疏分布于高原上。中草药药用野生植物资源也很丰富，以雪莲等贵重药材为主。野生动物资源亦丰富，主要野生动物有野牦牛、藏羚羊、野驴、棕熊等，属国家一级自然保护区——阿尔金野生动物自然保护区。研究区无固定居民点，仅有季节性民工来此淘金。