篆书 包括大篆和
小篆。大篆又称籀文，从
甲骨文演变而来，形体多重叠。小篆又叫
秦篆，在籀文的基础上发展形成，通行于秦朝，形体匀圆整齐。
隶书 由篆书简化演变而成，始于秦，普遍使用于汉魏。它把篆书圆转的笔画变为方折，在结构上，改象形为笔画化。但早期隶书，字形构造保留篆书形迹仍较多，后来在使用中经过加工发展，成为与小篆完全不同的一种字体，从而为楷书的形成奠定了基础。
楷书 又叫正书、
真书，从隶书发展而来。始于汉末，盛行于魏、晋、南北朝，一直通行到现在。楷书形体方正，笔画平直，运笔较灵活。
草书 一种为求书写便利而产生的字体。始于汉初，历经魏、晋、南北朝和隋唐，从
章草进而发展成为各种草书。草书名目繁多，但归结起来，可分为章草、今草和狂草。章草是早期的草书，是隶书的草写，保留着隶书笔画的形迹，每个字独立不连写，注重用点，笔断意连，结体简朴，布局整齐。它广泛流行于两汉。今草是在章草的基础上结合楷书的书写方法发展而来的，它脱去了章草中保留的隶书笔画形迹，上下字之间的笔势往往牵连相通，偏旁相互假借。狂草源于今草，开创于唐朝
张旭，是草书中最放纵的一种，其笔势连绵回绕，挥洒自如，上下字讲求贯串一气，且字形变化繁多。
行书 介于楷书和草书之间，伸缩性较大，没有一套规定的写法，比较自由，既不像草书那样潦草，又没有楷书那样端正。写得规矩的接近楷书的叫
行楷；写得放纵一些，接近草书的叫行草。由于较楷书简便，又比草书易认，所以较切合实用。行书相传始于汉末，一直通行到现在。