“荔枝”两字出自西汉，而栽培始于秦汉，盛于唐宋。古名离枝，意为离枝即食。
荔枝栽培史可上溯到汉武帝时期。司马相如《上林赋》已有记载。因其风味绝佳，深受喜爱，唐代或更早即已列为贡品。杜牧名诗：“一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来”，千古传诵。苏东坡“日啖荔枝三百颗，不辞长作岭南人”同样风靡至今。
10世纪前后荔枝传入印度。17世纪传入越南、马来西亚半岛和缅甸等许多国家，被誉为“果中之王”，近年引种至南美等地。
一骑红尘妃子笑，天宝荔枝何处来
杨贵妃与荔枝的故事大大有名，驿传千里，真正弄了个“人仰马翻”。可是，贵妃爱吃的荔枝如果真的产自岭南，以当时的交通条件，到达长安断断无法保鲜。台湾历史学家严耕望先生解决了这段公案，他画出了一条“天宝荔枝道”———千载之后，此道犹存。
七月仲夏，又到荔枝上市时。因现代交通的便利，北京街头水果摊上，上好的荔枝也不过几元一斤，暗红色的外壳，晶莹剔透的白色果肉，清香扑鼻，甘甜适口，我总要吃到嗓子冒火才能停下来。
小时生活在东北，没见过鲜荔枝，只在课本中读过作家杨朔的《荔枝蜜》，知道那是一种好吃的南方水果。再大些读历史，又知道唐明皇为杨贵妃吃上鲜荔枝，不惜动用战时驿道的快马传递，以致差官累死，驿马倒毙。此事经晚唐杜牧一首《过华清宫绝句》的渲染，更留下了杨妃红颜祸水的骂名。那首诗是这样的：“长安回望绣成堆，山顶千门次第开。一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来。”荔枝有一品种即名“妃子笑”，可见其影响之深。但是，当年诗人并没有说荔枝自何处运来，史书也没有确指荔枝的产地。所以，杨贵妃爱吃的荔枝产自何处，竟然成为一段历史公案。
2008年奥运会马术比赛选址香港，受友人之托为当地出版社编《马的中国历史》一书，翻阅史料和研究信息时，方知唐皇杨妃驿传荔枝一案，经台湾历史学家严耕望先生考据，早已有了新解。那便是先生六巨卷学术代表作《唐代交通图考》第四卷中的《天宝荔枝道》一文。
岭南荔枝抵达长安，断不能仍保持新鲜
历史上杨贵妃与荔枝的故事，见于《新唐书·玄宗贵妃杨氏传》：“妃嗜荔枝，必欲生致之，乃置驿传送，走数千里，味未变已至京师。”这里虽然未说驿传所送荔枝产自何地，但汉代史书早有记载：东汉元兴元年，“旧南海献龙眼荔枝，十里一置，五里一候，奔腾阻险，死者继路”（《后汉书·和帝》）。还有唐代中书宰相张九龄，写了脍炙人口的《荔枝赋序》称颂南海荔枝：“南海郡出荔枝焉，每至夏季，其实乃熟，状甚琼诡，味特甘滋，百果之中，无一可比……”南海荔枝既然如此美味，杨妃又如此贵宠好嗜，唐玄宗不惜民力，诏岭南特供，令驿马飞驰传递京师，遂成定论。北宋史学大家司马光所编《资治通鉴》也取了荔枝出自岭南一说：“妃欲得生荔支，岁命岭南驰驿致之，比至长安，色味不变”（《唐纪三十一·玄宗天宝五载》）。
但若细查此事，却发现其中实有纰漏，就是运输中的荔枝如何保鲜。唐代大诗人白居易，曾经任忠州（今重庆忠县）刺史，白氏《荔枝图序》中说：“荔枝生巴峡间……夏熟……壳如红缯，膜如紫绡，瓤肉莹白如冰雪，浆液甘甜如醴酪……若离本枝，一日而色变，二日而香变，三日而味变，四五日外色香味尽去矣。”当时在蜀地做官的白居易，说有荔枝生长在当地巴峡间，想必事非虚构；又说此果盛夏成熟，极难保存，三日之内竟可致色、香、味俱变。而荔枝本名，据说也是取谐音“离枝”，喻意不能离其本枝。严先生据此认为，如果杨妃嗜食的荔枝产自岭南（约指今广东、广西），则距长安有四五千里之遥，唐代驿传固然发达，但“诏书日行五百里”，已经接近马匹速度的极限（这里并非指一匹马的日行里程，而是指多匹驿马轮换奔跑之总程），即使因为杨妃所好，特更加速，日行也绝超不过六七百里。所以“岭南荔枝抵达长安，断不能仍保持新鲜”。
蜀地荔枝驿马传送，三日内可达长安
检诸史料，发现其实古来为朝廷进贡荔枝的产地，向有岭南和涪州（位今重庆之东北）两说。有意思的是，汉唐时人多指自岭南，而北宋中叶以后人则多说自涪州。严先生推测，这也许是杨妃恃宠日久，惹得当时人怨恨，所以故意指说远地，以恶其名。
北宋的苏东坡有《荔枝叹》云：“永元荔枝来交州，天宝岁贡取之涪。”北宋蔡襄《荔枝谱》直言“唐天宝，妃子尤爱嗜涪州，岁命驿致”。先生分析说，从史料的原始性而言，当然应从唐人所说，而且汉代也有岭南贡献的记载。但从荔枝保鲜的角度看，这又绝不可能。反之如果从近邻长安的蜀地涪州飞驿到京，则比较合理可行。特别是因为杨贵妃幼年生活于蜀地，《国史补》称其“生于蜀，好食荔枝”。则她幼时就喜爱的水果更可能是本地所产。考证蜀地物产，原来涪州荔枝早因杨妃而有盛名，宋人范成大《妃子园》小序说：“涪陵荔子（枝），天宝所贡，去州数里所有此园。”范氏《吴船录》卷下“涪州”条又详细解说道：“自眉嘉至此，皆产荔枝，唐以涪州任贡，杨太真所嗜，去州数里，有妃子园。”《舆地纪胜》之“涪州古迹目”则记：“妃子园在州之西，去城十五里，荔枝百余株，颗肥肉肥，唐杨妃所喜。”
宋人还进一步考证出，涪州荔枝的确切产地，应该在距州治西北一百多里的乐温县。从此地北上唐京，经严先生逐段考证，距离约二千里左右，仅是岭南至长安路途的一半。当地方志记载，“杨妃嗜生荔枝，诏驿自涪陵，由达州，取西乡，入子午谷，至长安才三日，色香俱未变。”即从涪陵到达县，驿马取西乡县，入子午谷至长安，三日之内就能到达，荔枝完全能够保鲜。所以这是一条最为可能而合理的运送荔枝路线。至此，给杨妃进贡的新鲜荔枝产在四川，终于大白于天下。
■天宝荔枝道今仍在
严耕望先生还推考了荔枝由涪州到长安驿传的具体路线，大体是由产地涪州乐温，沿溶溪水（今龙溪河）河谷北上，经垫江县、梁山县（今梁平）至新宁县（今又名开江）、东乡县，再北过宣汉，又北上越巴山山脉到西乡县，入子午谷，过子午关，从长安正南进抵京师。他并且将这条路线命名为“天宝荔枝道”。
特别令人惊讶的，是在千年后的20世纪中叶，《民国地图集》、《四川人文图》显示，由蜀江北岸之长寿县，有汽车道东北经垫江、梁山、开江（即新宁）、宣汉，北越巴山至子午镇；而21世纪之初的川南地图上，也赫然标有自长寿、垫江至梁平，又北至开江及达县的一条赭黄色高等级公路。这条路正是循唐温乐经梁山之天宝荔枝道驿传的路线。今天的人们乘坐汽车沿着这条道路行进时，哪里会想到正是走在当年为杨贵妃送荔枝的故道上呢？
丘后村宋荔今犹在
据《枫亭志》载，宋南康郡王、清源军节度使、泉漳等州观察使陈洪进（枫亭人）有个女儿名叫陈玑，因排行第十八，故别名十八娘。这位出身高贵的姑娘同情民众疾苦，变卖自己的金钗首饰，帮助老百姓挖掘了一条从枫亭到涂岭驿坂溪的管道，以灌溉两岸农田，并在长达十五华里的管道两旁种植了荔枝。这种荔枝香味尤绝，后人十分感激陈玑，为纪念她，就将这种荔枝取名为“十八娘红”。苏东坡有诗赞曰：“红绡白瘦香犹在，想见当年十八娘。”蔡襄也把“十八娘红”誉为“绛衣仙子”载入其所著述的世界上第一部荔枝学专著《荔枝谱》中。
沧海桑田，今日泉港早已不见“十八娘红”芳踪了。但是涂岭镇驿坂丘后荔枝，以晚熟、优质而闻名，是荔枝淡季中一枝独秀的稀有佳果。其栽培历史悠久，据福建省果树资源普查队从一株单名为“蒲”、干围三．九米的老荔的年轮推算，起码有八九百年的树龄。类似的老树，尚存有数十株。依此看来，驿坂丘后荔枝当属北宋所植，即在陈玑生活时代或略晚一段时间。这些晚熟良种主要有蒲荔（分大蒲、小蒲两种，为丘后荔枝主栽的品种）、马面、皇帝舅、打叔公、桶仔等品种。
丘后荔枝有适应性强、耐旱耐瘠，含糖量高、质量好，早产、丰产，稳定、晚熟等四大特点。其果肉色如凝脂、肥厚脆嫩，味如琼浆，香甜适口。花穗短丛，雌花比率较高，花期比莆荔名种陈紫等品种要晚近两个月。一般荔枝在七月上旬已采收完毕，而丘后荔枝却迟至七月下旬、八月上旬才成熟。陈紫等采摘结束之际，正是丘后荔枝上市之时，这对延长荔枝供应期，满足市场需要，具有较高的商品价值。因此，连荔枝主产区的莆田、漳州乃至浙江等地均有人来此采购荔枝。
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