光年是用于表示天文距离的长度单位,其长度约为9.46万亿公里(9.46 x 10^12公里)。因为它包含“年”这个词,所以“光年”这个词有时被误解为一个时间单位。太阳系的半径可能就有1光年,以往发射的16.7千米每秒的探测器要飞出太阳系的两万年左右,所以1光年有多远可以大致有个印象。
光速一秒约30万千米,30万千米是地球赤道周长的7.5倍,差不多是地球到月球的距离,地月距离38万公里,仅仅是光一秒多的行程。旅行者1号飞得够远了吧,飞行了40多年,飞出去230多亿公里,但是信号传回只需要一天,40年飞了一光天,一光年得飞365×40年,小两万年,所以飞出太阳系对人类就是非常大的一个挑战。至于网传的旅行者1号飞出了太阳系只是误传,还差十万八千里呢。
更吓人的是,1光年在宇宙的尺度上微不足道,距离太阳系最近的恒星4.2光年,距离银河系最近的星系200多万光年,然而这个距离还是很小,可观测宇宙的范围930亿光年。孙悟空一个跟头十万八千里,简单算,光速的1/6,照这么算,这猴子得翻跟头翻到死,也飞不出银河系。
传说中的“突破射星计划”,希望利用激光束将微型探测器加速到光速的10%到20%,这样可以在几十年内到达比邻星所在的半人马α三星,而等它传回信号,已经2代人了,人类寿命也太短。
一光年是太阳系半径的偏低估值,这意味着人类在可见的未来是无法离开太阳系的,而飞到遥远的系外行星更是天方夜谭。至于那些距离我们几十亿甚至上百亿光年的河外星系,那是我们无法想象的遥远。