古代河流的改进和人工水道的建设，都是为了灌溉。早在西元前7世纪，亚述人便开了一条运河，长80公里(50哩)，宽20公尺(66呎)，引入淡水；前5世纪波斯凿通尼罗河至红海的运河；埃及曾於尼罗河设坝防洪，并在广大盆地建立灌溉系统。前3∼西元1世纪，中国开河工程给人印象更深。其实早在春秋时期，吴王夫差在今天扬州开凿了人类史上第一条运河——邗沟，目的是沟通南北，便于向北方战线运输军饷，沿用至今，这应是世界上有史书记载的最早的运河。另外突出的有广西的灵渠，汉代京城长安至黄河的水道和河南省的老汴河。最引人注目的是大运河，610年已有960公里(600哩)通航，使谷物能从长江下游和淮河运到开封、洛阳。这些运河水位变化平缓，约每隔4.8公里(3哩)设一石墩或木柱闸门，用来蓄水或放水，以控制水位。12世纪，商业扩大，促进欧洲运河建设复兴和改善。1373年荷兰建成一座蓄水闸，设内外闸门控制水位，这种方法在14世纪被普遍采用。中国运河建筑走在欧洲前面。1280∼1293年，由淮安到北京的大运河北段建成，全长1,120公里(700哩)，流经山东丘陵地带的一段，沿途山峦起伏，是最早的越岭运河。 人字闸门的发展，预示16∼17世纪运河扩建时期的到来。法国的布里亚尔(Briare)运河於1642年竣工，该河水位升高39公尺(128呎)，流经高原，然后降落81公尺(266呎)注入卢万(Loing)河，共设40座水闸，其中用6座梯级闸门来克服卢万河至罗尼(Rogny)河间的20公尺(65呎)落差。欧洲运河时代，始於17世纪末。这期间各国水道建设的主要成就，计有英国於1761年建成通航的布里奇沃特(Bridgewater)运河，在铁路时代到来之前为英国半世纪的繁荣，作出卓越贡献。后又完成贯通全英的大干流运河(Grand Trunk Canal)，给向欧洲市场出口提供水运便利。法国建筑中央运河，连接罗亚尔河和索恩(Saone)河，完成从英吉利海峡到地中海的欧洲第一条内陆水道。中欧於1840年建成路德维希(Ludwig)运河，构成莱茵、美因、多瑙3条河流航道的一部分。1718年，全俄规模的运河水系，通过尼瓦(Neva)河和窝瓦河，已接通波罗的海和海。到19世纪，它还集中全力连接窝瓦河、聂伯河、顿河、杜味拿(Dvina)河和鄂毕河等上游的航运。美国运河建筑起步迟，但发展快。19世纪初，仅有运河160公里(100哩)，到19世纪末，航程已逾6,400公里(4,000哩)。主要工程有1817∼1825年纽约州开凿的伊利运河，全长580公里(363哩)，共建船闸82座，它开发了中西部大草原，促进工农业生产，造成纽约优於其他大西洋海岸港埠的有利地位。1829年，加拿大兴建韦兰(Welland)运河，沟通伊利湖和安大略湖，使与密西根湖和芝加哥通航成为可能。1834年，美国又於费城和匹兹堡开辟运河，全长630公里(394哩)，使萨斯奎哈纳(Susquehanna)河和俄亥俄河接通。 通过巴拿马运河的客轮
19世纪出现了举世闻名的3大运河建设，即基尔运河、苏伊士运河和巴拿马运河。基尔运河於1784年在基尔湾与艾达(Eider)湖间凿通试航，百馀年后，经过加宽、挖深和裁直，全长95公里(59哩)，使从英吉利海峡到波罗的海的航程，缩短了数百哩。苏伊士运河是由地中海到印度洋的通道，航程远比绕道非洲缩短。全部工程历时10年，於1869年11月17日正式通航，它是一条连接地中海与红海的无闸水道，全长169公里(105哩)。运河竣工以来，经不断修缮。1954年主航道能航行吃水11.3公尺(37呎)深的大船。该河於1956年由埃及收归国有，1967年以阿战争起，运河关闭，直到1975年才复航。巴拿马运河是沟通大西洋和太平洋的水道，1906年采用高水位设闸的筑河方案开始施工，1914年完工。河长85公里(51.2哩)，沿河航道深度最少为11.3公尺(37呎)，宽91公尺(300呎)。
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