《苏武牧羊》这个故事讲的是苏武在天汉元年（前100年）奉命以中郎将持节出使匈奴，被扣留。匈奴贵族多次威胁利诱，欲使其投降；后将他迁到北海（今俄罗斯的贝加尔湖，存疑，一说今甘肃白亭海，一说宁夏中卫寺口）边牧羊，手持汉朝符节，扬言要公羊生子方可释放他回国。
苏武历尽艰辛，留居匈奴十九年持节不屈。至始元六年（前81年），方获释回汉。苏武去世后，汉宣帝将其列为麒麟阁十一功臣之一，彰显其节操。
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《苏武牧羊》原文：汉朝时，苏武被皇上选中到匈奴国当使臣。谁知，苏武一到那里就被匈奴王关了起来。过了些日子，匈奴王对苏武说，只要他同意做匈奴的驸马爷，不再回汉宫，就给他自由。苏武表示至死不叛国。匈奴王勃然大怒，便叫苏武到冰天雪地的北海去当牧羊人。
匈奴王给了苏武100只羊，每只羊的脖子上都挂着一个牌子，牌子上记着羊的重量。每隔4天，便有人来称羊的重量，点羊的数量。羊的重量减轻，数量减少，苏武都得挨板子。苏武本是中原人，没放过羊。有天早上，他赶着羊一出栏，羊就因为饥饿，撒开蹄子全都跑没了影。
苏武心想：我堂堂的大汉国使臣，竟成了放羊的“犯人”，在北海边上衣不蔽体食不果腹，连只羊也不如。与其活着受罪，不如跳进北海死了清闲。苏武正要往水中跳，忽听背后的山顶上传来一阵尖利的叫声。
他回头一看，一只又高又大的母猩猩风一样朝他跑来，拉着苏武的手就跑回了山上的洞里。母猩猩又仰起脖子大叫三声，从四面八方召来一群小猩猩。小猩猩在母猩猩带领下，漫山遍野地寻找跑散的羊，不大一会儿便一只不少地找回来了。
从此，苏武便在这个山洞里安家住下来，白天和猩猩们一块儿放羊，小猩猩们为他摘野果、捉野兔充饥；夜晚，苏武便和猩猩们睡在一起，互相取暖。一晃十几年过去了，苏武不但没饿死冻死，而且活得很健壮。不久，汉武帝派兵打败了匈奴王，匈奴王重新与汉朝和好了。苏武也回到了久别的汉宫和家人团聚了。
参考资料来源：人民网-苏武牧羊的故事（中国传统故事）
参考资料来源：百度百科-苏武牧羊