原子质量指的是1个原子的实际质量，也可以叫原子的绝对质量。按照
国际单位制的规定，质量单位是“千克”。例如：
l个
氧原子的质量是2.657×10-26kg
1个铁原子的质量是9.288×10-26kg
这样小的数字，书写、记忆、使用都很不便，于是创立了
相对原子质量概念。
什么是相对原子质量？相对原子质量是原子的相对质量，即以一种
碳原子（原子核内有6个质子和6个中子的一种碳原子，这种碳原子可简单地用12C表示）质量的十二分之一作为标准，其他原子的实际质量跟它相比较，所得的数值，就是该种原子的相对原子质量。
可见，相对原子质量是个比值。
通过科学实验测得，作为相对原子质量标准的那种碳原子12C的质量是1.9927×10-26kg，它的l/12为l.6606×10-27kg。所以，根据这一关系，可计算出任何一种元素的相对原子质量。